Съвместното съществуване на живи същества и нежива природа в хармония с тяхната среда се нарича естествен баланс. В този баланс растенията почистват въздуха, предотвратяват ерозията, обогатяват почвата и осигуряват подслон и храна за други живи същества. Животните също играят важна роля в поддържането на естествения баланс, като се хранят с растения и едно с друго и така образуват връзките на хранителната верига.
Гъбите и микроскопичните организми позволяват отпадъчните материали да се разграждат и смесват с почвата. Изменението на климата, непланираната урбанизация, транспортните дейности, които вредят на природата, замърсяването на околната среда, прекомерното използване на природни ресурси, използването на невъзобновяеми ресурси, войната, ядрените оръжия и експлозиите на атомни електроцентрали, прекомерната употребата на пестициди и торове като инсектициди, прекомерният лов, увреждането на горите.
Увеличаването на отпадъците поради бързото нарастване на населението води до намаляване на биологичното разнообразие, изчезване на видове и влошаване на естествения баланс. Инвазивни видове, които напускат местообитанията си и идват в нови местообитания, някои от тях умират поради замърсяване на техните местообитания. Този баланс може да бъде нарушен от предизвикани от човека бедствия като горски пожари, ерозия, епидемии или природни бедствия като земетресения, урагани, наводнения, продължителни суши, цунами и вулканични изригвания.
Например бомбардирането на гори по време на войната във Виетнам причинява загубата на местообитанията на много видове. Днес унищожаването на дървета и растителност под името индустриално развитие, разширяването на асфалтираните площи и промяната в начина, по който използваме земята, нанасят големи щети на екологичния баланс. В същото време, поради нарастващата урбанизация, е необходима много вода за задоволяване на нуждите на хората, което води до изкопаването на по-дълбоки кладенци или транспортирането на вода от отдалечени места.
